A empresa ferroviária Virgin Trains, do bilionário com postura de rockstar - Richard Branson, está cada vez mais perto de desafiar o monopólio da Eurostar no transporte de passageiros para a travessia do Canal da Mancha pelo Eurotúnel. A agência reguladora ferroviária do Reino Unido acaba de aprovar o pedido da Virgin Trains para usar um importante depósito, que serve de pátio para manobras e manutenção, no leste de Londres.

Trata-se do depósito de Temple Mills em Leyton, liberado pelo Escritório de Ferrovias e Rodovias (ORR, na sigla em inglês). De acordo com a agência, a liberação poderá viabilizar um investimento de £700 milhões (quase 5 bilhões de reais) em novos serviços e gerar aproximadamente 400 empregos.

A importância de Temple Mills

O acesso a Temple Mills é um passo crucial para ajudar a Virgin Trains a desafiar o monopólio da Eurostar - o único serviço de passageiros autorizado a acessar o Eurotúnel desde a sua inauguração em 1994. Isso porque Temple Mills é o único pátio de trens acessível pela High Speed 1, a linha que liga Londres ao túnel.

Com a liberação do pátio, a Virgin Trains terá acesso às instalações de manutenção necessárias para operar serviços internacionais para o continente europeu. Embora a empresa de Richard Branson ainda precise obter aprovações adicionais, como o acesso aos trilhos e de segurança, a aprovação recente torna o plano de operar serviços que concorram com a Eurostar à partir de 2030 cada vez mais tangíveis.

Quebra de monopólio

“A decisão da ORR é a correta para os consumidores – é hora de acabar com esse monopólio de 30 anos e trazer um pouco da magia da Virgin para a rota transcanal”, afirmou o dono da Virgin em comunicado. Atualmente, a Eurostar opera trens da estação St. Pancras, em Londres, para destinos como Paris, Bruxelas e Amsterdã, mas o Eurotunel é utilizado com apenas 50% da sua capacidade, mesmo recebendo trens LeShuttle, que transportam veículos, entre Folkestone, em Kent, e Calais, no norte da França.

A decisão do órgão regulador britâncio saiu pouco depis da Eurostar anunciar que começaria a operar comboios de dois andares através do túnel do Canal da Mancha para satisfazer a crescente procura de viagens ferroviárias internacionais a partir do Reino Unido. O Escritório de Ferrovias (ORR) rejeitou as candidaturas de concorrentes da Virgin, como Evolyn, Gemini Trains e Trenitalia, para utilizar o depósito de Temple Mills.

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