Os icônicos táxis pretos de Londres podem ter que enfrentar um novo rival em breve: a Waymo. A empresa de propriedade da Alphabet (holding dona do Google) anunciou hoje que pretende lançar a partir de 2026 um serviço de robotáxi totalmente autônomo na capital britânica — marcando seu primeiro esforço de expansão internacional.
Atualmente, o Reino Unido não possui veículos totalmente autônomos nas ruas e o governo anunciou que iniciará os testes piloto de serviços de transporte por aplicativo totalmente autônomos só na primavera de 2026, embora uma implementação mais completa de táxis autônomos só ocorra quando a Lei de Veículos Automatizados de 2024 entrar em vigor, ou seja, no final de 2027.
A Waymo afirma que começará a implementar robotáxis supervisionados, com motoristas de segurança ao volante, para coletar dados em Londres já nas próximas semanas. Quando lançar seu serviço comercial no próximo ano, seus robotáxis totalmente autônomos estarão disponíveis por meio do aplicativo da empresa. Os veículos serão mantidos por uma parceira chamada Moove, que fornece serviços de frota, bem como uma gama de produtos financeiros para empresas de mobilidade. (A Moove também gerencia as frotas da Waymo em Phoenix, Austin e, em breve, em Miami, nos Estados Unidos.)
Já faz algum tempo que a Waymo está de olho em Londres. No mês passado, o jornal britânico The Telegraph noticiou que a empresa havia começado a anunciar vagas para funcionários na capital do Reino Unido, incluindo um "líder de prontidão de frota" e vários engenheiros. A Waymo afirma ter "fortes laços" com o Reino Unido, citando seus centros de engenharia em Londres e Oxford. Esses centros incluem equipes que promovem a simulação em circuito fechado em larga escala, "um método de desenvolvimento padrão para tecnologia de direção totalmente autônoma", afirma a empresa em uma publicação em seu blog.
Londres não será a primeira cidade fora dos Estados Unidos a ver os SUVs Jaguar, com design exclusivo e autônomo, da Waymo. A empresa enviou recentemente duas dúzias de veículos a Tóquio para um pequeno teste e afirmou que pretende lançar um negócio comercial em breve no país asiático. Quando for lançado, a Waymo certamente encontrará muita concorrência em Londres. A Uber afirmou que está trabalhando com a startup britânica de direção autônoma Wayve para testar alguns carros autônomos na cidade no próximo ano. A Wayve pode ter uma certa vantagem, dado seu status de produto nacional.
Os veículos da Waymo são testados em diversas cidades onde poderão ou não ser lançados como serviço comercial. A empresa faz isso para verificar a adaptação de seus veículos a novas cidades, após percorrer dezenas de milhões de quilômetros em seus principais mercados (São Francisco, Phoenix e Los Angeles). Idealmente, a empresa afirma que está tentando chegar a um ponto em que possa levar seus veículos a uma nova cidade e lançar um robotáxi com o mínimo de testes como preâmbulo.
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